Apple es una compañía bastante atípica. Levanta pasiones a favor y (con menos frecuencia) en contra, y es por algo: porque hacen cosas distintas que el resto. El último ejemplo es el mac mini.

Cualquiera que haya leído alguna vez mi diario sabrá de mi obsesión por los ordenadores silenciosos, y también es posible que sepa lo que me gustan las máquinas pequeñitas. Por eso, cuando en enero su presidente Steve Jobs anunció el pequeñajo éste, sabía que sería cuestión de tiempo hasta que me pillara uno. Por 489 € tienes un mac de 16x16x5 cm; eso sí, pelado: sin teclado, ratón, ni pantalla. Lo que te ahorras te lo puedes pulir en una pantalla grande, que es justo lo que he hecho :)

Conseguir un mac es toda una odisea. La falta de tiendas sólo se ve superada por la ineptitud del personal en las pocas que hay (aquí resalta el Corte Inglés), con lo que comprar por internet se vuelve una opción muy atractiva. El único problema es que los tiempos de espera anunciados parece que son muy aproximados -- si se quedan sin stock pueden tardar semanas. Así que yo me fui a una tienda especializada donde el trato va de empalagoso a positivamente desagradable, pero tienen los productos en stock y al mismo precio que en Apple. Por desgracia no tenían el modelo a 1.42 GHz, así que me llevé el más básico a 1.25 GHz (con 256 MB de RAM y 40 GB de disco duro), ahorrándome una pasta en el proceso. Ni siquiera le amplié la RAM.

alto ¡stop! para el carro

¿Has dicho 1.25 GHz? ¿Y 256 megas, y 40 gigas de disco? Pero ¿estamos hablando de una máquina que se vende hoy día, o la has comprado en el chatarrero?

la libertad de pensar

Las limitadas especificaciones hacen aún más aconsejable que de costumbre instalarle algún sistema operativo libre que no consuma demasiados recursos. El sistema de serie, Mac OS X 10.3.7, ocupa casi 9 GB de disco duro y 156 MB de RAM según enciendes la máquina la primera vez; una cifra que en Linux ahora mismo supero por poco (163 MB) con un entorno de escritorio completo (KDE) y varios programas: navegador firefox con ocho pestañas, calculadora, xmms, konqueror, k3b grabando un cd y cuatro shells; aparte de ksysguard y otras monerías en la barra de tareas.

Así que empecé tirando de la guía de Sowerbutts. Pese a animarte bastante, te deja claro desde el principio que algunas cosas no van a funcionar: ni la tarjeta wireless, ni el audio están soportados ahora mismo. Sin embargo, para mí lo peor estaba por llegar: al arrancar desde el cd de Debian NetInstall, la imagen dejó de verse en cuanto yaboot, el bootloader, le cedió el control al kernel. Sospechando que fuera problema del monitor y su resolución poco estándar (1680 x 1050), conecté el viejo TFT de 17" y conseguí arrancar perfectamente. Bueno, X window seguía sin querer salir, pero por lo menos se veía la consola.

Decidí intentarlo con la famosa Ubuntu. Tras mucho trastear, el resultado fue idéntico -- la consola se veía pero x.org (Hoary Hedgehog ya no trae XFree86) se negaba a arrancar en el Cinema de 20". He buscado mucho en forums, y he visto que los resultados son en general negativos: por ejemplo aquí un desarrollador de Ubuntu recomienda la última versión del live CD para PowerPC, pero he sido incapaz de bajármela con BitTorrent. <queja>Y ni pensar en bajarse nada por http gracias a mi nueva y birriosa conexión a internet a través de PPPoA, cortesía de mi birrioso proveedor de ADSL que me obligó a perder mi dirección IP fija.</queja> En otros sitios he visto recomendaciones similares: actualizar el núcleo.

He conseguido que se vea la imagen siguiendo la recomendación de yaboot y pasándole al núcleo la opción video=ofonly. En otros sitios recomiendan otras cosas, y otros núcleos. X window, sin embargo, se niega a verse. Aclaro que hay gente que ha conseguido hacerlo funcionar mediante framebuffer, pero yo por ahora prefiero no hacerlo -- me gustaría tener, por una vez, aceleración 3D.

En resumen, el equipo que me he pillado (tanto el mac mini como el Apple Cinema Display) es demasiado nuevo, y hacen falta versiones del kernel más modernas para que funcione como debe. Tras bajarme la hiper-estable 2.6.11.8, la he compilado y la probaré en cuanto tenga un rato. Lo cual me lleva a dos temas pendientes: ¿qué tal es la velocidad de proceso real?, y ¿es el mac mini realmente tan silencioso como anuncia (22 dB)?

el proceso

Por lo menos hemos conseguido una consola en el mac mini, así que podemos hacer pruebas de rendimiento. Probamos a hacer cálculos matemáticos complejos:

  $ openssl speed

y comparamos con mi P4 a 2.4 GHz. El resultado es que el mac mini da aproximadamente 2/3 del rendimiento del péntiun, y el G4 a 1.25 sería equivalente a un P4 a 1.8 GHz. No es que se vaya a matar de rápido, y además es un poco más lento de lo que pensábamos (1.8), pero no está mal tampoco para tareas habituales. Otras pruebas sin embargo han sido bastante más favorables al G4, como descomprimir el código fuente del núcleo:

  $ time bunzip2 -k linux-2.6.11.8.tar.bz2

Aquí el mac mini tardó 33 segundos, contra 31 del P4. No tengo muy claro si es por el rendimiento del disco (que tampoco debería favorecer al mac, ya que es un disco duro de portátil a 4500 rpm), porque el código de bzip2 esté optimizado para AltiVec (instrucciones de proceso vectorial introducidas por Motorola), por algún esoterismo introducido por las cachés o qué.

a qué huele el silencio

Este asunto no lo tenía muy claro: había leído que algunas personas se quejaban de que su mac mini sonaba muy fuerte, otras de que el ventilador se ponía en marcha todo el rato. Sin embargo, yo al principio no conseguía enfadar a la máquina -- sólo se oía un zumbidito muy suave. Ni viendo un DVD, ni reproduciendo DivX (con la CPU a más del 50%) llegaba a darle caña al ventilador. Esto cambió cuando empecé a hacer pruebas de rendimiento; con la prueba de velocidad de OpenSSL se irritó ligeramente y empezó a zumbar. La cosa tomó un giro dramático cuando compilé el kernel: aquí sí que se pasó más de una hora con el ventilador al máximo.

Y ha pasado la prueba con nota. El ventilador a máxima potencia hace, aproximadamente, el mismo ruido que el Asus Pundit en reposo. Además, es un zumbido muy blanco que no molesta. Cuando está en reposo, es inaudible en silencio absoluto a tres metros. Es cierto que también pensaba al principio que el iMac G3 era silencioso, y luego el Asus; y a la larga sí cansa. Pero al menos la progresión ha sido descendente. Ya os contaré si llego a cansarme del leve zumbidito.

más cinema por favor

Y a todo esto, ¿qué es del monitor, aparte de que no se vea en Linux? Pues tiene algunos fallos. A veces no sale del modo de reposo, y tiene una tendencia mala a los errores irrecuperables (nunca había visto "colgarse" un monitor como para tener que desenchufarlo). Por lo demás, los colores se ven muy brillantes, como en un monitor CRT tradicional; la resolución, contraste y nitidez son excelentes; y el modo panorámico es más cómodo de lo que parece para trabajar. Los ángulos de visión horizontal y vertical parecen ser definitivamente menos de los anunciados (170 grados en ambos casos), pero no es demasiado molesto.

he venido a hablar de mi libro

En resumen, el mac mini es una máquina muy potable para lo que cuesta. Si Apple se lo curra un pelín más liberando las especificaciones del hardware, y/o los juáquers de Linux consiguen dar soporte completo, la máquina tendrá seguramente mucha aceptación entre los linuxeros, como ya ocurre con los iBook. Por ahora, aunque me funcione bien el nuevo kernel, seguro que algo me fallará y tendré que esperar un par de iteraciones para tenerlo funcional del todo.

El monitor Cinema 20" se ve muy bien. Se lo recomiendo a cualquiera que tenga ganas de gastarse un poco más que el típico monitor baratillo, y sobre todo que no quiera usar Linux. De nuevo, el mercado podría ampliarse bastante e incluir a millones de usuarios de GNU/Linux si tuviera soporte en el kernel. Parece mentira que se pueda ser tan ciego a veces, sobre todo siendo un fabricante de hardware; pero lo hemos visto tantas veces que ya ni nos sorprende.

continuará